膨胀节作为一种能够有效地起到补偿轴向变形作用的挠性元件，常被用于焊接在固定管板式换热器壳体上。这些膨胀节具有较大的轴向柔度，容易因为壁温不同而产生的热膨胀差进行变形，从而降低管子和壳体因温度差产生的载荷。这种措施有助于减小它们之间的温差应力，有助于防止强度破坏、失稳破坏以及管子的拉脱破坏。
膨胀节种类繁多，其中波形、环板焊接和夹壳式等结构最为常见。波形膨胀节应用广泛，而环板焊接型仅适用于常压或低压场合。
在日常用语中，人们习惯称之为补偿器或伸缩节，其主要由构成其工作主体的波纹管（一种弹性元件）、端管、支架、法兰及导管等附件组成。这些膨胀节是为了补偿因温度差与机械振动引起的附加应力而设置在容器壳体或管道上的挠性结构。在工作过程中，它利用波纹管有效伸缩变形，以吸收由于热胀冷缩原因产生尺寸变化，或补偿如横向位移等问题。
此外，膨胀节还能用于降噪减振及供暖系统，为防止供暖时，由于热伸长或温度应力导致的变形或破坏提供保护。此时，通过设置补偿器来补偿过高温度下可能发生的一些现象，如水龙头断裂等问题，使得整个系统更加安全可靠。
由于其独特性能，即自由伸缩且工作可靠，并且具有良好的性能和紧凑设计，因此，这样的产品已经被广泛应用于化工、冶金核能等领域，是现代工业技术中的重要组成部分之一。
